Photo By Kristin Savage | Leadership, resilience and mentorship can transcend borders and language barriers. For...... read more read more
[Editor’s note: In this series, we are shining a light on our workforce and partners in and around the Benelux. This Spotlight is on D.A. Aquino, 39th Strategic Signal Battalion security officer, who is helping grow and mentor American Football players in Belgium.]
Leadership, resilience and mentorship can transcend borders and language barriers. For D.A. Aquino, 39th Strategic Signal Battalion (39 SSB) security officer, American Football became more than a game, it became a way to build community, mentor young athletes and develop future leaders.
What began as an invitation from a Soldier to help coach his son and a struggling youth football club grew into a national championship with the Mons Knights and a leadership role as the offensive coordinator with Belgium’s National American Football Team, the Belgian Barbarians.
“I had been separated from football for years, and once you’re away from something long enough, it fades into the background,” said Aquino. “But the moment I stepped back on the field, everything came back — the smells, the atmosphere, the memories from childhood. I was hooked again immediately.”
In the United States, many athletes, like Aquino, start playing American Football as children, with helmets so big on them they look like bobble heads. However, most players in Belgium discover the game later in life. Many are self-taught, learning through watching the National Football League (NFL), online videos or utilizing local coaching resources.
“I started playing at four years old; kids grow up around the sport, they see it on tv, they play it with friends, they understand the culture,” said Aquino. “The challenge is that American Football has many layers of development. You don’t go from beginner to the NFL. It takes years of practice, repetition and coaching.”
Challenges become even greater in a multilingual environment. American Football language in itself is complicated, trying to coach both French-speaking and Flemish athletes requires flexibility, creativity and patience.
“American Football language is complicated, even when speaking the same language, coaches can sound foreign to outsiders. Not only are we teaching the concepts, but we’re also often teaching players across multiple languages,” said Aquino. “You can’t just explain the concepts verbally; you have to show players exactly what success looks like.”
That teaching philosophy has been at the core of the preparations for the upcoming European Championships. This year marks the restart of the International Federation of American Football European Championships. Starting in November, the team will play against teams from Turkey and Austria. The upcoming season will prove to be an incredible year for the coach who never expected to become so involved in the game in Belgium. Aquino’s coaching style and emphasis on the importance of the fundamentals has led him to this point and to many victories.
“When I joined the Mons Knights, the president told me directly that he didn’t care if we won a single game, he wanted a strong foundation and culture for the future,” said Aquino. “Every week I introduced the players to new offensive systems and concepts, every week was a lesson in a different style of American Football. By the end of the season, we had players who could adapt to almost anything because they understood the concepts at a broader level.”
Coaching and mentoring comes naturally to Aquino and although the path he took in life surprised him, the person he has become doesn’t surprise him at all.
“When I was younger, I imagined a completely different future,” said Aquino. “I grew up surrounded by hardworking, humble people – my father, my coaches, my family. I grew up with people who gave their time to help others. Coaching, mentoring and teaching always felt normal to me because that’s what I saw growing up.”
Whether his players continue to grow as athletes or move on to other adventures, Aquino hopes their time as a team positively impacts their lives, and for them to know he cared about them, the game and helping them grow.
[French Translation]
Passion ravivée : l’entraîneur derrière l’essor du football américain en Belgique
[Note de l’éditeur : Dans cette série, nous mettons en lumière notre personnel et nos partenaires au sein et autour du Benelux. Cette édition est consacrée à D.A. Aquino, officier de sécurité au 39e Bataillon stratégique de transmission, qui contribue à former et encadrer des joueurs de football américain en Belgique.]
Le leadership, la résilience et le mentorat peuvent transcender les frontières et les barrières linguistiques. Pour D.A. Aquino, officier de sécurité au 39e Bataillon stratégique de transmission (39 SSB), le football américain est devenu bien plus qu’un simple sport : c’est un moyen de créer une communauté, d’encadrer de jeunes athlètes et de former les leaders de demain.
Ce qui avait commencé par une invitation d’un soldat à aider à entraîner son fils et un club de football jeunesse en difficulté s’est transformé en un championnat national avec les Mons Knights ainsi qu’en un rôle de leader au sein de l’équipe nationale belge de football américain, les Belgian Barbarians.
« J’avais été éloigné du football pendant des années, et lorsqu’on reste longtemps loin de quelque chose, cela finit par s’effacer à l’arrière-plan », a déclaré Aquino. « Mais dès que j’ai remis les pieds sur le terrain, tout est revenu : les odeurs, l’ambiance, les souvenirs d’enfance. Je suis immédiatement redevenu accro. »
Aux États-Unis, de nombreux athlètes, comme Aquino, commencent à jouer au football américain dès leur plus jeune âge, avec des casques si grands qu’ils ressemblent à des figurines à tête branlante. En Belgique, en revanche, la plupart des joueurs découvrent ce sport plus tard dans leur vie. Beaucoup sont autodidactes et apprennent en regardant la National Football League (NFL), des vidéos en ligne ou grâce aux ressources locales d’entraînement.
« J’ai commencé à jouer à quatre ans ; les enfants grandissent autour de ce sport : ils le voient à la télévision, y jouent avec leurs amis et en comprennent naturellement la culture », a expliqué Aquino. « Le défi, c’est que le football américain comporte de nombreuses étapes de développement. On ne passe pas du niveau débutant à la NFL du jour au lendemain. Cela demande des années de pratique, de répétition et d’encadrement. »
Les défis deviennent encore plus importants dans un environnement multilingue. Le langage du football américain est déjà complexe en soi ; entraîner à la fois des athlètes francophones et néerlandophones exige donc de la flexibilité, de la créativité et de la patience.
« Le langage du football américain est compliqué. Même lorsque tout le monde parle la même langue, les entraîneurs peuvent sembler parler une langue étrangère aux non-initiés », a déclaré Aquino. « Nous n’enseignons pas seulement des concepts de jeu ; nous devons aussi souvent les transmettre dans plusieurs langues. On ne peut pas simplement expliquer les concepts verbalement : il faut montrer concrètement aux joueurs à quoi ressemble la réussite. »
Cette philosophie d’enseignement a été au cœur des préparatifs pour les prochains Championnats d’Europe. Cette année marque le retour des Championnats d’Europe de la Fédération internationale de football américain. À partir de novembre, l’équipe affrontera notamment la Turquie et l’Autriche. La saison à venir s’annonce particulièrement prometteuse pour cet entraîneur qui n’aurait jamais imaginé s’impliquer autant dans le football américain en Belgique. Son style d’entraînement et l’importance qu’il accorde aux fondamentaux l’ont mené jusqu’ici et lui ont permis de remporter de nombreuses victoires.
« Lorsque j’ai rejoint les Mons Knights, le président m’a dit clairement qu’il ne se souciait pas du nombre de matchs remportés ; il voulait avant tout bâtir des bases solides et instaurer une culture durable pour l’avenir », a déclaré Aquino. « Chaque semaine, je présentais aux joueurs de nouveaux systèmes et concepts offensifs. Chaque semaine était une leçon sur une approche différente du football américain. À la fin de la saison, nous avions des joueurs capables de s’adapter à presque toutes les situations, parce qu’ils comprenaient les concepts dans leur ensemble. »
Le coaching et le mentorat viennent naturellement à Aquino. Même si le parcours qu’il a suivi dans la vie l’a surpris, la personne qu’il est devenu ne l’étonne pas du tout.
« Quand j’étais plus jeune, j’imaginais un avenir complètement différent », a déclaré Aquino. « J’ai grandi entouré de personnes travailleuses et humbles : mon père, mes entraîneurs, ma famille. J’ai toujours vu des gens donner de leur temps pour aider les autres. L’entraînement, le mentorat et l’enseignement m’ont donc toujours semblé naturels, parce que c’est ce que j’ai observé en grandissant. »
Que ses joueurs poursuivent leur progression en tant qu’athlètes ou qu’ils se tournent vers d’autres horizons, Aquino espère que leur expérience au sein de l’équipe aura un impact positif sur leur vie et qu’ils sauront qu’il se souciait sincèrement d’eux, du sport et de leur développement personnel.
[Dutch Translation]
Passie opnieuw aangewakkerd: de coach achter de groeiende American Football-scène in België
[Opmerking van de redacteur: In deze serie werpen we een licht op ons personeel en onze partners in en rondom de Benelux. Deze Spotlight gaat over D.A. Aquino, veiligheidsfunctionaris bij het 39th Strategic Signal Battalion, die helpt bij het ontwikkelen en begeleiden van American Football-spelers in België.]
Leiderschap, veerkracht en mentorschap kunnen grenzen en taalbarrières overstijgen. Voor D.A. Aquino, veiligheidsfunctionaris bij het 39th Strategic Signal Battalion (39 SSB), werd American Football meer dan een spel; het werd een manier om gemeenschap te bouwen, jonge atleten te begeleiden en toekomstige leiders te ontwikkelen.
Wat begon als een uitnodiging van een soldaat om zijn zoon en een worstelend jeugdvoetbalteam te coachen, groeide uit tot een nationaal kampioenschap met de Mons Knights en een leiderschapsrol bij het Belgische nationale American Football-team, de Belgian Barbarians.
„Ik was al jaren van het football gescheiden, en zodra je lange tijd weg bent van iets, vervaagt het naar de achtergrond,” zei Aquino. „Maar op het moment dat ik het veld weer opstapte, kwam alles terug — de geuren, de sfeer, de herinneringen uit mijn jeugd. Ik was meteen weer verkocht.”
In de Verenigde Staten beginnen veel atleten, zoals Aquino, als kind al met American Football, met helmen die zo groot zijn dat ze op bobbleheads lijken. In België ontdekken de meeste spelers het spel echter later in hun leven. Velen leren het zichzelf, door naar de National Football League (NFL) te kijken, online video's te bekijken of gebruik te maken van lokale coachingbronnen.
„Ik begon met spelen op vierjarige leeftijd; kinderen groeien op rond de sport, ze zien het op tv, ze spelen het met vrienden, ze begrijpen de cultuur,” zei Aquino. „De uitdaging is dat American Football veel lagen van ontwikkeling heeft. Je gaat niet van beginner direct naar de NFL. Het kost jaren van oefening, herhaling en coaching.”
De uitdagingen worden nog groter in een meertalige omgeving. De taal van American Football is op zich al ingewikkeld; proberen om zowel Franstalige als Nederlandstalige atleten te coachen vereist flexibiliteit, creativiteit en geduld.
„De taal van American Football is ingewikkeld, zelfs wanneer je dezelfde taal spreekt, kunnen coaches voor buitenstaanders vreemd klinken. We brengen ze niet alleen de basisbegrippen bij, maar geven vaak ook les aan spelers in verschillende talen.” zei Aquino. „Je kunt de concepten niet alleen mondeling uitleggen; je moet de spelers precies laten zien hoe succes eruitziet.”
Die onderwijsfilosofie staat centraal bij de voorbereidingen voor de aankomende Europese Kampioenschappen. Dit jaar worden de Europese Kampioenschappen van de International Federation of American Football weer gehouden. Vanaf november zal het team spelen tegen teams uit Turkije en Oostenrijk. Het aankomende seizoen zal een geweldig jaar worden voor de coach die nooit had verwacht zo betrokken te raken bij het spel in België. Aquino’s coachingsstijl en de nadruk op het belang van de basisprincipes hebben hem naar dit punt en naar vele overwinningen geleid.
“Toen ik bij de Mons Knights kwam, vertelde de voorzitter me direct dat het hem niet uitmaakte of we ook maar één wedstrijd zouden winnen, hij wilde een sterke basis en cultuur voor de toekomst,” zei Aquino. “Elke week introduceerde ik de spelers aan nieuwe offensieve systemen en concepten, elke week was een les in een andere stijl van American Football. Tegen het einde van het seizoen hadden we spelers die zich bijna overal aan konden aanpassen omdat ze de concepten op een breder niveau begrepen.”
Coaching en begeleiding komen van nature bij Aquino en hoewel het pad dat hij in het leven volgde hem verraste, verrast de persoon die hij is geworden hem helemaal niet.
„Toen ik jonger was, stelde ik me een totaal andere toekomst voor,” zei Aquino. „Ik ben opgegroeid omringd door hardwerkende, bescheiden mensen – mijn vader, mijn coaches, mijn familie. Ik ben opgegroeid met mensen die hun tijd gaven om anderen te helpen. Coachen, begeleiden en lesgeven voelde altijd normaal voor mij omdat dat is wat ik zag terwijl ik opgroeide.”
Of zijn spelers nu blijven groeien als atleten of op andere avonturen gaan, Aquino hoopt dat hun tijd als team een positieve impact op hun leven heeft gehad, en dat ze weten dat hij om hen, om het spel en om hen te helpen groeien gaf.
| Date Taken: | 05.20.2026 |
| Date Posted: | 05.22.2026 04:37 |
| Story ID: | 565875 |
| Location: | CHIEVRES, HAINAUT (WAL), BE |
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