Marines give messages of hope to children in hospital / 海兵隊員、希望をのせて、子供たちへエールを送る

Photo By Yoshie Makiyama | Hospital staff and Hiroko Tomimura, community relations specialist for Camps Foster and Lester, smile with the message boards.  

OKINAWA, JAPAN

04.08.2021

Story by Yoshie Makiyama 

Marine Corps Installations Pacific

A typical day at the Okinawa Prefecture Nanbu Child Medical Center in Haebaru will have an abundant amount of people entering the facility, but recently much of the daily foot traffic has been halted at the doors. This is not due to newly implemented precautionary measures the center has put in place, it is because three large colorful boards filled with numerous messages of encouragement and wishes for speedy recoveries have been put on display at the center.

Hiroko Tomimura, the community relations specialist for Camps Foster and Lester, delivered messages from over 50 Marines to cheer the children up at the medical center during the pandemic Jan. 28, 2021.

Due to COVID prevention measures, Tomimura was not able to enter the medical center. Instead she was met outside by the vice director, a child-life specialist, a child-support volunteer, along with others who would help display the messages for the children.

"These message boards will surely make the children happy," Natsumi Sakugawa, a child-life specialist who psychologically and socially supports hospitalized children to help reduce stress, said with a big smile.

Sending the children messages did not just happen out of the blue. According to Tomimura, the Marine Corps and the child medical center have had a relationship since summer 2014.

Although they had no interactions last year due to the current pandemic, Marines had visited the children once every month since November 2015. They would stay for an hour playing games, reading books, and teaching the children English.

"The children were so excited. It was especially helpful when Marines supported us making muuchi (an Okinawan traditional steamed rice cake wrapped with shell ginger leaves) two years ago," said Sakugawa.

Tomimura recalled this rare but good experience Marines had. "It was just kneading the mixed ingredients for muuchi, but Marines had so much fun with children."

Since such interactions were put off for a year because of COVID-19, Tomimura sought a way to encourage and brighten up the children in the hospital. She asked the medical center and they requested a message board with pictures of the Marines to go with their messages.

Wasting no time, Tomimura took action and sent out emails to Headquarters and Support Battalion, Marine Corps Installations Pacific-Marine Corps Base Camp Butler. She also asked Marine crossing guard volunteers at a neighboring elementary school to write messages for the children.

"It was difficult to get pictures from everyone, but they were all sincere and wrote heartwarming messages," said Tomimura. "I really hope those messages reach the children and cheer them up."

Staff Sergeant Erick A. Mora, inventory management chief of Headquarters Company, Combat Logistics Regiment 3, 3rd Marine Logistics Group, was one of the elementary school crossing guard volunteers and said, "I never wrote cheering messages to children in a hospital but I wanted to write something that would hopefully make them feel good. I have children so I thought about them when writing this. I thought 'what would I say to my child to raise their hopes? What can I say to get them to forget about what is going on?'”

According to Sakugawa, each message board was originally to be displayed in the play area in three locations that children stay. However, since the message boards were so encouraging, the hospital decided to display them at the front entrance before they move them to children's wards.

　南風原町にある沖縄県立南部医療センター・こども医療センターでは日々多くの人が訪れる。しかし、最近ではたくさんの人々が入り口付近にあるガラスの掲示板の前で立ち止まる。彼らは激励や一日も早い回復を願う色とりどりのメッセージがたくさん書かれた三枚のボートを見ているのだ。

　コロナ禍の１月28日にキャンプ・フォスター＆レスター渉外官の富村浩子さんは、こども医療センターに入院している子供たちを元気づけようと、50人以上が参加した海兵隊員からの応援メッセージを届けた。

　しかし、コロナ感染症予防策のために、入館することが出来ず、代わりに医療センターの副院長、チャイルド・ライフ・スペシャリスト、ボランティア・コーディネーター数名が、病院の入り口の外で出迎えた。

　チャイルド・ライフ・スペシャリストとして、医療環境にある子ども・家族へ心理社会的支援を行っている佐久川夏実さんは 「このメッセージボードのたくさんの言葉は子どもたちやその家族の励みになるでしょう」と、笑顔で話した。

　医療センターの子供たちにメッセージを送るという案は、降ってわいたものではなかった。渉外官によると、在沖海兵隊とこども医療センターの交流は２０１４年夏から始まっていたという。

　昨年こそコロナ感染症の影響で交流は行われなかったが、海兵隊員は２０１５年11月から月に一度子供たちを訪ねていた。一時間ほど滞在し、ゲームをしたり、本を読んだり、子供たちに英語を教えたりして楽しんだ。

　「子供たちはとても喜んでいました。特に、２年前に海兵隊員がムーチー（月桃の葉で包んだ沖縄の伝統的な蒸し餅）作りを手伝ってくれた時は本当に助かりました」と佐久川さん。

　富村渉外官は、海兵隊員が経験したこの行事を思い出し、「ムーチーの材料を練っただけでしたが、海兵隊員も子供たちもとても楽しそうでした」と振り返った。

　そのような交流は新型コロナウイルス感染症のために一年間中断されていたので、富村渉外官は入院している子供たちを励まし、元気づける方法を模索していた。そして、医療センターに何か出来ることはないか尋ね、同センターは海兵隊員の顔写真も一緒の応援メッセージを提案した。

　彼女はすぐに行動を起こし、米海兵隊太平洋基地海兵隊バトラー基地本部業務大隊にメールを送った。また、近隣小学校の朝の登校時の横断補助員の海兵隊ボランティアにも子供たちへのメッセージを書くように依頼した。

　「全員の写真を集めることは大変でしたが、皆が誠実で心温まるメッセージを書いてくれました」と渉外官。「これらのメッセージが子供たちに届き、子供たちが元気づけられることを心から願っています。」

　第３海兵師団第３戦闘兵站連隊本部大隊の在庫管理責任者であるエリック・Ａ・モラ二等軍曹は、小学校で横断補助員のボランティアに参加した一人だが「今まで病院の子供たちに応援メッセージを書いたことは一度もありません。しかし、子供たちに勇気を与えられるような何かを書きたいと思いました」と答え、「私にも子供がいるので、このメッセージを書くときに彼らのことを考えました。『彼らの希望を高めるために何を言うか？ 彼らにつらい状況を忘れてもらうためには何が言えるか？』を考えました。」

　佐久川さんによると、各メッセージボートは最初は子供たちが滞在する３か所の病棟の広場に展示される予定だった。しかし、医療センターを訪れるすべての人々にとっても励みになるメッセージであったため、子供たちの病棟に掲示する前に正面玄関に展示されたそうだ。

• Date Taken: 04.08.2021
• Date Posted: 07.22.2021 21:05
• Story ID: 401558
• Location: OKINAWA, JP