MARINES FIGHT FOR NATURE: HELP REMOVAL OF INVASIVE ALIEN PLANT / 海兵隊、自然と奮闘：特定外来生物の防除を支援

Photo By Yoshie Makiyama | Lance Cpl. Mason R. Lowman, 2nd Battalion, 7th Marines, currently assigned to 4th Marine Regiment on Camp Schwab, crawls under the bush and looks for the Mikania Micrantha, invasive alien plants, at the upper reaches of Gesashi River in Higashi Village, a 40-minute drive north of Camp Schwab, the southern part of Yanbaru National Park, Feb 2, 2024. 2024年2月22日、やんばる国立公園の南部に位置するキャンプ・シュワブから車で40分ほど北上した東村の慶佐次川上流で、藪の下に潜り込んで侵略的外来植物であるミカニア・ミクランサを探すキャンプ・シュワブの第４海兵連隊に配属されている第７海兵連隊第２大隊のメイソン・Ｒ・ローマン上等兵。  

OKINAWA, JAPAN

05.09.2024

Story by Yoshie Makiyama 

Marine Corps Installations Pacific

Okinawa Prefecture consists of many islands in various sizes. Among all islands, the largest is the main island where about 1.35 million people reside. It takes less than a day to drive the perimeter of the island, at about 450 kilometers (less than 300 miles) around. However, the island holds two world heritage sites, both natural and cultural, as designated by the United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization.

On Feb. 22, three Marines visited the upper reaches of Gesashi River in Higashi Village, a 40-minute drive north of Camp Schwab. Higashi Village is in the southern part of Yanbaru National Park, which is part of Japan’s newest World Natural Heritage Site and home to many endemic and rare species of animals and plants.

“It is a world heritage site, and downstream of the river on the other side is the largest mangrove forest in the prefecture. It’s a national natural treasure,” said Maiko Kamiya, community relations specialist for Camp Schwab, to the Marines while pointing to the thick forest next to them. “We will help the Higashi Village to remove invasive alien plants, Mikania Micrantha, to protect the treasure.”

According to the Ministry of the Environment Yambaru Nature Conservation Office, Mikania Micrantha is native to tropical regions of North and South Americas and it is globally considered one of the 100 most invasive alien species. It spreads very quickly and some call it “Mile-a-minute-vine.” When it grows, it covers the original plants like a cloak and kills whatever is below it.

Before starting, Marines received a sickle and were taught how to use it to cut the plants. They were also shown how to distinguish the “Mile-a-minute-vine” from native plants. The plant has two heart shaped leaves that grow in pairs from the stem with jagged edges and three veins that extend toward the tip of the leaf.

“I've never used a sickle before because we'd always have electric trimmers,” said Lance Cpl. Alejandro Tovarduran, 3rd Reconnaissance Battalion, 3rd Marine Division, whose father is a landscaper. “It was my first (time), but I was actually surprised how well it worked. It was easy to handle.”

He also said it was easy for him to see the difference between the invasive plants and the native plants. “You see the shape (of the leaf). It was very distinct,” said Tovarduran. He used to help out his father with landscape work.

Yuya Shimabukuro, a volunteer from the community, said that it is more important to have people participate with knowledge and motivation rather than a large number of people. Yet he also stated that even if they come otherwise, it is good if they can deepen their understanding while they are doing it.

Shimabukuro is a member of the Gesashi Ranger. Gesashi Ranger is a group of volunteers created in 2019 by the non-profit organization Higashi Village Tourism Promotion Council. It is similar to a park ranger district in the U.S. They provide guidance to Gesashi River users, take measures against invasive alien species, and collect and report information.

“Currently, Higashi Village is short of labor, and it is difficult to find local people to help with the work,” Hayami Higa, a chief of Construction and Environment Division, Higashi Village Office, said. “That is why it is very helpful when Marines offer us support.” He hopes for their continued participation in the future.

“It (could) build a good relationship with us as Marines and locals,” said Tovarduran. “When we go out there, and help out the community, it (is) really good for not just them, but also us.” He said that he thinks Marines’ contributions can bring Marines and Okinawans closer.

Lance Cpl. Mason R. Lowman, 2nd Battalion, 7th Marines, currently assigned to 4th Marine Regiment on Camp Schwab, said he learned that the invasive species is an actual problem which drastically affects the ecosystem, something he never paid attention to before this event.
Kamiya said it was their second time participating in the Mikania Micrantha pulling. The first time was Jan. 22, 2024 and eight Marines and Sailors participated. Since the weed invaded quite a large area, Kamiya plans to engage in ongoing removal efforts.

沖縄県は大小さまざまな島々で構成されている。なかでも最大の島は本島で、約１３５万人が暮らしている。島の一周は約４５０キロ（３００マイル弱）、車で１日もかからない。しかし、この島にはユネスコ（国連教育科学文化機関）が指定する自然遺産と文化遺産の２つの世界遺産がある。

　２月22日、３人の海兵隊員がキャンプ・シュワブから北へ車で40分ほど走ったところにある東村の慶佐次川上流付近を訪れた。東村は、日本で最も新しい世界自然遺産であり、多くの固有種や希少種の動植物が生息するやんばる国立公園の南部に位置する。

　「ここは世界遺産で、向こう側の川の下流には県内最大のヒルギ林があります。国の天然記念物です。」隊員らに向かって、キャンプ・シュワブの神谷真衣子渉外官は、背後に広がる鬱蒼とした森を指差し、「これらの宝を守るため、私たちは東村の特定外来生物ツルヒヨドリの除草のお手伝いをします」と言った。

　環境省やんばる自然保護官事務所によると、ツルヒヨドリは南北アメリカの熱帯地域原産の植物で、「世界の侵略的外来種ワースト１００」のひとつに数えられている。成長が非常に早く、「マイル・ア・ミニット・ヴァイン（１分間に１マイル広がる）」と呼ばれることもある。成長すると、元の植物をマントのように覆い隠し、その下にあるものをすべて枯らしてしまう。

　作業を始める前に、隊員らは鎌を受け取り、それを使った植物の切り方を教わった。また、ツルヒヨドリと在来の植物との見分け方も学んだ。この植物は、茎から対になって生えるハート型の葉が２枚あり、葉の縁はギザギザで、葉の先端に向かって３本の葉脈が伸びていることが特徴。

　父親が造園業を営む第３海兵師団第３偵察大隊のアレハンドロ・トヴァルドゥラン上等兵は、「いつも電動草刈機を使っていたので、これまで鎌を使ったことはありませんでした。初めてだったけど、こんなにうまくいくとは思いませんでした。扱いやすかったです」と感想を述べた。

　彼はまた、特定外来生物のツルヒヨドリと在来の植物との違いを見分けることは簡単だったと話す。「（葉の）形を見てください。葉の形がとても特徴的でした」とトヴァルドゥラン上等兵。彼はよく父親の造園作業を手伝っていたという。

　地域からのボランティア、島袋裕也さんは、人数よりも、やる気を持って参加してもらうことが重要だと語った。しかし、そうでない人でも、参加しているあいだに理解を深めていくことができれば良いのでは、とも述べた。

　島袋さんは慶佐次レンジャーに所属。慶佐次レンジャー とは、ＮＰＯ法人東村観光推進協議会が２０１９年に創設したボランティア集団である。アメリカのパークレンジャーのようなもので、慶佐次川利用者への案内、外来種対策、情報収集・報告などを行う。

　東村役場建設環境課の比嘉快海主事は「現在、東村は人手不足で、作業を手伝ってくれる人員も地域ではなかなか集まりづらい状況です。そのため、海兵隊員が今回のように協力を申し出てくれると、とても助かります」と話す。今後も隊員らの継続的な参加を望んでいる。

　「私たち海兵隊員と地元の人々との間に良い関係が築けるかもしれません。私たちが外に出て、地域社会の役に立つことは、彼らだけでなく、私たちにとっても本当に良いことです」とトヴァルドゥラン上等兵は話す。隊員らが沖縄に貢献することで、海兵隊と沖縄県民の距離が縮まると彼は考える。

　６か月間の部隊交代プログラムで沖縄入りし、現在キャンプ・シュワブの第４海兵連隊に配属されている第７海兵連隊第２大隊のメイソン・Ｒ・ローマン上等兵は、このイベントに参加するまでは気にも留めていなかった外来種が、生態系に深刻な影響を及ぼす現実的な問題であることを初めて学んだと語った。

　神谷渉外官によれば、海兵隊員がツルヒヨドリの防除作業に参加するのは２度目。初回は２０２４年１月22日で、８人の海兵隊員と海軍兵が参加した。この植物はかなり広い範囲に蔓延しているため、渉外官は今後も継続的に除去作業に参加する予定だという。

• Date Taken: 05.09.2024
• Date Posted: 05.24.2024 03:11
• Story ID: 471937
• Location: OKINAWA, JP