Big smiles are all that matters: III MEB Marines and sailors donate toys to children with special needs / 笑顔が見たい - 第３海兵遠征旅団が発達支援型児童たちにおもちゃを寄付

Photo By Yoshie Makiyama | A girl receives a bag of bread with a smile on her face.  

OKINAWA, JAPAN

07.06.2021

Story by Yoshie Makiyama 

Marine Corps Installations Pacific

U.S. Marines in Okinawa often participate in various kinds of volunteer activities and donations. This year, with careful precautionary measures for COVID-19, three Marines from the 3rd Marine Expeditionary Brigade visited the Niji Children's Daycare in Nishihara, May 7, 2021.

“We want to help to make people happy. If we see them smile, it will make us happy and want us to do more,” Maj. Caleb D. Eames, the Communication Strategy and Operations director, 3rd MEB, III Marine Expeditionary Force, said with a smile on his face.

They were there to deliver toys and food, such as fried chicken, pasta, brownies and cookies to the children in honor of Children's Day.

The Niji daycare provides developmental support and after-school care to children who are physically challenged and require special attention. All the toys, dolls, squeeze toys, and stuffed animals, were requested specifically to aid in the physical and mental development of the children, by promoting sensory, motor functions and social skills through play.

"We asked for the toys which can help in the children's development," said Ayumi Chinen, the representative and nurse of the Niji Children's Daycare. “Children can develop cognitive skills, for example, a squeeze toy can encourage not only the sense of touch but also the ability to see and focus, build strength in the child’s grasp and finger movements as the shape changes, and to recognize the difference in materials.”

According to Umehara, the community relations specialist for Camps Courtney & McTureous, he approached Niji Daycare when Eames was looking for an opportunity to support, and their wish list reflected the needs of the individual child, such as realistic dolls, which they can feed and care for, or something they enjoy grasping.

At the entrance of the daycare, a small girl welcomed the Marines with a big smile. She was one of the children of preschool age. Although she carried a medical device with her, she was walking freely around the room with the support from caregivers.

"She was so cute, I love her smile," said Staff Sgt. Spendia Herrera, distribution management chief with G-4, 3rd MEB. Herrera, a mother, smiled saying it was more intimate than what she expected but she liked it and it was a good thing to her since she was always looking for a great opportunity to support others.

Marines started out with toys, showing them to the children and allowing them to pick their favorite. There were different types of dolls and squeeze toys. When they started handing out cookies with printed pictures, each child carefully selected what they liked with the caregivers support. Once all the toys and snacks were passed out, Marines provided food in a small box so the children could hold and carry it themselves.

“The children were all very happy,” said Chinen, “even children with serious illness who have difficulty expressing their feelings verbally are able to give out a few signs. We read their feelings such as likes, dislikes, strengths and weaknesses from such signs in their expressions. We are happy to see the growth of the mental and physical development as well when some children showed interest in unexpected toys and two children fighting over one toy.”

According to Chinen, the three children who welcomed the Marines are preschoolers and stay at the daycare all day. After school, more children would join. There are 11 children registered for daycare, but daily attendance varies. The eight staff members are comprised of nurses, caregivers, and physical therapists.

“Ten Marines and sailors donated”, said Eames, the coordinator of this event. “Everyone already had their ideas for those specific items that they knew about. Marines were jumping at the chance.”

More people wanted to donate but Eames needed to decline because all the items in the list were already covered. He stated that he could do it later again for some occasions. “If that is something those kids need and it will help improve their lives and give them their smile, that’s what we, 3rd MEB, want.”

Niji Daycare has had a relationship with Camp Courtney for three years. Children from the daycare visited the camp for the Walk-Rally event and on Christmas last year, Eames played the role of Santa Claus and delivered the holiday meal to the daycare.

　在沖海兵隊員は、常日頃さまざまなボランティア活動や寄付を行っている。今年の５月７日、新型コロナウイルス感染防止策をとって、第３海兵遠征軍第３海兵遠征旅団の３名の海兵隊員が、西原町にある「児童デイサービスにじ」を訪れた。

　「私たちは、子供たちが幸せになれるお手伝いをしたいのです。子供たちの笑顔を見れば、私たちも嬉しくなり、また何かしたいと思うのです」と、第３海兵遠征旅団広報企画運用部部長のケーレブ・Ｄ・イームズ少佐は微笑みながら言った。

　彼らは、おもちゃや、フライドチキン、パスタ、ブラウニー、クッキーなどの食べ物を、子どもたちやその保護者、スタッフに届けるために訪れた。この日を選んだのは「こどもの日」にちなんだからだ。

　同デイサービスは児童発達支援・放課後（重度心身障害児・医療的ケア児）デイサービスであり、一人一人の能力に合わせた発達支援を行なっている。遊びを通して、感覚や運動機能、社会性の発達を促す目的で、ぬいぐるみ、ごっこ遊び人形、スクイーズなどのオモチャが依頼された。

　同施設の代表者で看護師の知念あゆみさんは、「子供たちの発達段階に合わせたオモチャをお願いしました」と話す。「例えばスクイーズは、触れるという触覚のみではなく、物を見る力、視力や集中力、形が変化する事での手の調整機能、力加減や指の細かい動き、素材への認識などの発達能力を促すことが出来ます。」

　キャンプ・コートニー＆マクトリアスの梅原一郎基地渉外官は、イームズ少佐に地域に貢献できる機会を尋ねられ、同デイサービスに問い合わせた。希望事項には、お世話ができる赤ちゃん人形や、握って遊べるタイプのおもちゃなど、子どもたち一人ひとりのニーズが反映されていた。

　デイサービスの入り口では、未就学児の女の子が満面の笑みで海兵隊員を迎えた。彼女は常に医療機器を携帯し来所しているが、同デイサービスでは職員のサポートを受けながら自由に活動を行っていた。

　兵站司令部で流通管理責任者を務めるスペンディア・ヘレーラ二等軍曹は「彼女はとてもかわいくて、私は彼女の笑顔が大好きです」と言った。母親でもあるヘレーラ二等軍曹は、想像していたよりその施設のアットホームな雰囲気が気に入り、いつも誰かを支援できる機会を探していたので素晴らしいチャンスだったと語った。

　隊員たちは、おもちゃを子供たちに見せ、自分たちで好きなものを選ぶことから始めた。おもちゃにはさまざまな種類の人形やスクイーズおもちゃなどがあった。絵が印刷されたクッキーが配られると、子供たちは職員に支えられながらじっくりと選んだ。それらの配布が終わると、今度は自分で持ち運べる大きさの箱に入った食事を、子どもたちに配った。

　「子供たちはすごく喜んでいました」と知念さんは言った後、「言語的意思表示が難しい重症児でも一人ひとりがわずかなサインを発します。その表情から好き嫌いや、得意、苦手などの気持ちを読み取るのです。今回、予想外のおもちゃに興味を示したり、２人でひとつのおもちゃを取り合うなど、自我の成長も見られて嬉しくなりました。」

　知念さんによると、海兵隊員を迎えた３人の子どもたちは未就学児で、１日を通してデイサービスにいる。放課後にはさらに多くの子どもたちが来るという。11人の子どもたちがデイサービスに登録しているが、通所する子どもは日によって異なる。通常子供たちのケアをするのは、８人のスタッフ、看護師、保育士、理学療法士である。

　「10人の海兵隊員と海軍兵が寄付をしてくれました」と、今回の責任者であるイームズ少佐は言った。「皆がそれぞれに具体的なおもちゃのアイデアを持っていました。彼らはこのチャンスを逃さなかったのです。」

　他にも多くの人が寄付を申し出たが、希望するすべてのアイテムがすでに準備されていたため断らざるをえなかったという。しかし、イームズ少佐は、別の機会に寄付をすることは可能だと述べた。「もし、それが子供たちに必要なもので、彼らの生活を豊かにし、笑顔を与えるのに役立つなら、それは私たち第３海兵遠征旅団が望んでいることです。」

　児童デイサービスにじは３年前からキャンプ・コートニーと交流を持っている。子どもたちがウォークラリーのイベントで同基地を訪れたり、昨年のクリスマスにはイームズ少佐がサンタクロースに扮して、クリスマスの祝日用に用意された食事を子供たちに届けた。

• Date Taken: 07.06.2021
• Date Posted: 07.23.2021 02:57
• Story ID: 401568
• Location: OKINAWA, JP